El diseño del Abakan es fundamentalmente diferente que los diseños de los fusiles Kalashnikov. Su calibre es de 5, 45 mm, un diseño nuevo hecho por los soviéticos, pero incluso los rusos admiten que esta munición es menos precisa que la de 5, 56 mm (calibre .223) utilizado por una amplia variedad de armas, sobre todo por el M-16. Por eso parece que en el futuro el calibre se cambiará a 6 mm. Por otra parte, lo más curioso del Abakan no es su calibre, sino su candencia de tiro, que a primera vista parece espectacular: 1800 balas por minutos, el doble que cualquier otro fusil de asalto. Sin embargo, esta cadencia no es regular.
El fusil posee un nuevo modo de disparo, que permite disparar dos balas prácticamente al mismo tiempo, haciendo uso de un solo cañón. La velocidad de disparo regular es de 600 disparos por minuto, pero si este selector está marcado, el arma permite hacer dos disparos de forma tal que solamente se siente una vez el culatazo, aunque estas fuerzas estén combinadas. Virtualmente, las dos balas impactan en el mismo sitio, con una pequeña diferencia de pocos centímetros.
La primera aparición pública del Abakan tuvo lugar en mayo de 1993 en Nizhny Novgorod como parte de una exhibición de armas muy exclusiva. Anteriormente había sido mostrada a un número limitado de personas, entre ellos técnicos rusos y funcionarios gubernamentales. Rápidamente un gran número de artículos aparecieron en muchas publicaciones occidentales; sin embargo, el Abakan todavía era algo secreto.
Sus diversas características produjeron exitación en Occidente ya que era algo completamente diferente a los diseños previos ruso/soviéticos en cuestión de armas de fuego. Este fusil aparentemente fue el ganador de lo que se llama "Competición Abakan" para elegir un nuevo fusil de asalto que reemplazaría a la ya venerable serie de fusil Kalashnikov actualmente en servicio. Representa un avance importante en cuanto a esta serie de armas, y no se parece a nada que se haya construido antes en el Este.
El nombre de esta arma viene de una vieja tradición dentro del ejército ruso: darle nombres a sus armas y concursos. Algunos de estos nombres provienen de lugares geográficos, montañas, etc. Por ejemplo, hay un sistema de defensa antiaérea llamado Shilka, que es un río de Siberia, y otro que se llama Tunguska, que es el sitio donde cayó uno de los meteoritos más famosos de la historia. En este caso, Abakan es el nombre de un pueblo localizado en Siberia en donde se llevaron a cabo la mayoría de los tests del programa.
Cómo puede verse en la fotografía, el AN-94 es totalmente diferente de cualquier diseño Kalashnikov; tiene un aspecto bastante raro, incluso feo, pero parece ser un fusil excelente. Hay 5 partes que están prestadas del AK-74, entre ellas los cargadores y partes del sistema de limpieza. Sin embargo, los cargadores de 30 cartuchos están puestos en un ángulo diferente que permite un espacio extra para el resorte de retorno.
Además de estas diferencias, la culata del Abakan se dobla hacia la derecha en contraste con el AK-74 y la serie AK-100. De esta forma el rifle se desdobla de forma más rápida y fácil, pero es un poco más difícil de llevar.
El AN-94 ha aparecido de forma irregular dentro de Rusia, pero no está a la venta para países extranjeros, como prácticamente todas las armas de infantería rusas. El hecho de que esté apareciendo junto con equipo desplegado por las fuerzas de élite rusas indica que ya está comenzando a desplazar al Kalashnikov AK-74. LA RPK-74, versión del fusil en ametralladora, continuará en uso hasta que una versión de ametralladora liviana del AN-94 sea desarrollada.
Parece ser que además Kalashinikov presentó su producto en la "Competición Abakan", pero el suyo fue el perdedor; la compañía no ha dicho nada al respecto de esta nueva arma.
De acuerdo con fuentes rusas, el AN-94 puede ser desensamblado por métodos tradicionales, pero su confiabilidad y mantenimiento ha sido mejorado en gran medida sobre las series AK por el uso de materiales y procesos de producción modernos. Es difícil de imaginar que la confiabilidad del AK pueda ser mejorado en algún grado, pero los rusos declaran haberlo hecho.
El funcionamiento del AN-94 es inusual. Tiene cuatro selectores en vez de los tres tradicionales en cualquier fusil de asalto: seguro, semiautomático, doble disparo, y automático completo. Lo que hace realmente único al AN-94 es el selector de "automático completo". Cuando está seleccionado, el arma dispara las dos primeras balas a una candencia cíclica de 1.800 disparos por minuto, el doble de cualquier otra arma de ese tipo. Luego de que estos dos disparos dejan el cañón a esta cadencia tan alta, el fusil automáticamente baja a una más "normal" de 600 disparos por minuto hasta que el gatillo se suelta. Cuando ésto sucede el arma vuelve a subir a 1.800 disparos por minuto en las últimas dos balas. El efecto de red que crea este mecanismo eleva enormemente la probabilidad de obtener impactos cuando las dos primeras balas son disparadas, ya que salen del cañón tan cerca que el fusil todavía no ha tenido tiempo de moverse hacia atrás debido a las fuerzas de retroceso. De acuerdo con las fuentes rusas, esto resuelve la contradicción existente en todo fusil de asalto, entre un alto volumen de fuego y un apunte de disparo preciso para el soldado.
Este sistema también se activa si el selector "doble disparo" está seleccionado: dos balas prácticamente juntas del cañón.
Esta increíble velocidad de disparo (1.800 por minuto) se logra básicamente reduciendo el espacio entre el cartucho y el martillo, que es el mecanismo que golpea la parte posterior, ignicionando la pólvora. Los tests de laboratorio llegaron a la conclusión de que un espacio de 2 milímetros era suficiente, si se compensaba la masa del martillo y el mecanismo, para brindar un golpe preciso y efectivo. Esto permitió no sólo optimizar el tiempo entre disparo y disparo, sino también la reducción del retroceso y del peso del mecanismo.
El AN-94 se alimenta con cargadores de 30 o 45 cartuchos. Está alimentado por los gases de la combustión, pero el tubo de gas está debajo del cañón. Esto es algo un poco negativo, pues la posición superior de un tubo de gas montado sobre el cañón a
yuda a reducir la subida de la última parte del cañón, lo que siempre ha sido un problema para todas las armas de fuergo automáticas. El AN-94 tienen un aparentemente inusual compensador que ayuda a estabilizarlo, y puede ser tan eficiente en combinación con otros atributos del arma que la posición del tubo de gas es irrelevante. 
Abakan con lanzagranadas.
El rifle emplea lo que los rusos llaman un "pulso de retroceso rápido" o "shifted rebound pulse", que ayuda a aumentar la eficiencia de disparo del arma. Este mecanismo de retroceso previene que la masa de gas que intenta usar el mecanismo de escape golpee la parte trasera del recibidor cuando está en retroceso completo, lo que implica que el rifle usa lo que se llama como principio de "retroceso constante", lo que, en conjunción con el mecanismo de buffer, ayuda a estabilizar el AN-94. Además, las fuerzas de retroceso del arma son movidas hacia atrás de la cámara de ignición, recudiendo así la tendencia del final del cañón a subir cuando está en fuego automático completo. Los rusos declaran que la probabilidad del primer disparo de tener un impacto usando el AN-94 es 1.5 a 1.7 veces mayor que usando el AK-74, lo que fue determinado usando tests con tropas de combate. El AN-94 está aparentemente equipado con miras ópticas y standards; las primeras son las familiares IL29 AX que vienen siendo usadas en los AK-74, RPK-74 y PKM por muchos años. Sin embargo, este arma tiene unas miras "de hierro" inusuales. La mira trasera ajustable es una rueda ligeramente torcida hacia la derecha de la horizontal, con aperturas a diferentes elevaciones para un disparo ajustable. Este sistema es similar al utilizado por Heckler y Koch. Cada apertura está marcada claramente arriba con su alcance y un rápido movimiento del soldado puede moverla para cambiar el rango casi inmediatamente, incluso con guantes o mitones.
Además de usar las mismas miras ópticas de sus predecesores, el AN-94 también acepta el familiar lanzagranadas de 40 mm. GP-25 que se usa debajo del cañón. La bayoneta es similar a los diseños anteriores, y puede servir en fusiles más viejos, pero el diseño de la hoja es diferente. Las bayonetas que han podido ser observadas no tienen las sierras de las anteriores, y todo es más simétrico aunque manteniendo las capacidades para cortar cables. Se monta en el lado derecho en posición horizontal, lo que permite utilizarla como arma de corte, permitiendo una mejor penetración entre las costillas. Esta forma de montar una bayoneta es totalmente diferente a las anteriores, ya que permite llevar también un lanzagranadas al mismo tiempo. Además el AN-94 tiene una culata plegable plástica, como muchas otras armas rusas.
Los métodos de construcción del AN-94 son también otra razón para su adopción. No como las armas Kalashnikov, este fusil emplea modernas técnicas de manufactura: todos los componentes han sido simplificados de otras armas anteriores, incorporando acero estampado, construcción con polímeros, soldadura por láser, moldeado del metal y otros. Todos estos constituyen avances marcados sobre armas precedentes como los diseños Kalashnikov, que todavía son manufacturados usando esencialmente los mismos procesos y materiales de la década del '50. La construcción con polímeros y el recubrimiento de algunas partes de metal deberá mejorar el aguante y simplificar el mantenimiento.
En resumen, Gennady Nikonov aparentemente ha desarrollado un reemplazo totalmente moderno para la venerable serie Kalashnikov de fusiles de asalto que dominó no solamente los ejércitos soviético/rusos sino también el mercado de armas de fuego militares por casi 50 años. Hay otras series de fusiles militares, pero ninguna que pueda compararse con las series AK, con más de 50 millones de AK-47, AKM y AK-74 fabricados desde 1947. Parece sin embargo que los Kalashnikov han sido finalmente superados por la tecnología moderna. Sabiamente, los rusos han elegido comenzar a reemplazar los rifles Kalashnikov en su propia milicia cuando los AK's están todavía sirviendo satisfactoriamente. Incluso así, las últimas versiones de los rifles de asalto AK, las series AK-100, asegurarán la presencia de los rifles de asalto Kalashnikov en los campos de batalla del mundo por muchos años más.
Especificaciones técnicas
Calibre (mm): 5, 45 x 39
Principio: mecanismo de disparo de libre movimiento combinado + motor de gas.
Alcance (m): 1000/650
Largo (mm): 943 completo, 728 con culata plegada
Peso vacío y sin cargador (kg): 3, 85
Cañón: 4 estrías, 195 mm para dar una vuelta completa.
Largo del cañón (mm): 405
Cadencia cíclica de fuego (disp/min): 1800/600
Accesorios: bayoneta, correaje, kit de limpieza con rodillo; mira óptica, sistema de visión nocturna y lanzagranadas opcional.
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