Misiles IRIS-T y Meteor montados en el Saab Gripen Demo, plataforma de pruebas de la futura versión Gripen NG.
Los combates aéreos son muy poco usuales en estos tiempos modernos - las estadísticas hablan por sí solas: Más de 16.000 misiles Hughes/Raytheon AIM-120 AMRAAM (Advanced Medium Range Air-to-Air Missiles) han sido comprados por los distintos gobiernos de los Estados Unidos desde que estos entraron en servicio -hace dos décadas- pero los pilotos han reportado el disparo de sólo una docena de estos misiles contra enemigos hostiles. Por contraste, la US Air Force utilizó más de 3.500 municiones contra blancos en tierra en Afganistán, y esto sólo durante los primeros nueve meses de 2011.
Las demandas de este conflicto, así como de otras operaciones más recientes en Iraq y Libia, probablemente han dictado que el Apoyo Aéreo Cercano (CAS) se ha vuelto más importante, concentrándose la mayoría de las misiones aéreas en ataques a tierra. Sin embargo, a pesar de que actualmente los combates aire-aire son cada vez más raro, la amenaza de los mismos no ha desaparecido en absoluto.
En algunos aspectos, el peligro potencial para los actuales aviones de combate puede decirse que ha aumentado, con el crecimiento de los drones no tripulados y sistemas avanzados de misiles superficie-aire (SAM). De todas formas, a pesar de su poco frecuente uso en la actualidad, los misiles aire-aire (AAM) siguen siendo un elemento de combate esencial para los cazas de quinta generación.
Un técnico remueve las cubiertas protectoras de un misil de corto alcance AIM-132 ASRAAM, antes de una misión sobre Iraq, de un Tornado F3 perteneciente al 111 Squadron de la RAF.
Capacidades High-tech de los AAM de 5º generación:
Los AAM de 5º generación son tan modernos en sus sistemas como lo son sus plataformas de lanzamiento, los cazas de quinta generación. Como la generación anterior, este último grupo de misiles ha surgido en gran medida de una serie de novedades y mejoras en las tecnologías de los sistemas buscadores.
La resistencia a las contra-medidas infrarrojas (IR), la capacidad off-boresight aumentada y una increíble agilidad siguen tan presentes como en la generación anterior, pero los nuevos AAM se ve mejorados con la adición de tecnologías de imágenes electro-ópticas y procesamiento digital avanzado.
La combinación de estas permite a los AAM de 5º generación el capturar imágenes más detalladas, pudiendo distinguir de manera más precisa entre la aeronave enemiga y las contra-medidas (como un flare) que esta pueda utilizar, y permitiendo hacer blanco en los puntos más vulnerables de la aeronave enemiga, en vez de sólo "enganchar" en la fuente de calor más brillante, así como hacer blanco en objetivos mucho más pequeños, como drones y otros sistemas no-tripulados.
BAE Systems ha completado una amplia gama de pruebas para el misil de largo alcance MBDA Meteor, en nombre del consorcio Eurofighter.
Expandiendo la 'No-Escape Zone':
Adicionalmente, el rendimiento mejorado de la futura generación de misiles de largo alcance (BVRAAM) tendrá como particularidad la expansión - de manera significativa - de la 'no-escape zone', e incrementará el alcance en donde los futuros combates aire-aire serán entablados, permitiendo a los pilotos explotar las capacidades de sus aeronaves al máximo.
El Eurofighter Typhoon, por ejemplo, incorporará en un futuro el misil Meteor - un BVRAAM de última tecnología desarrollado por el fabricante europeo MBDA - como su principal sistema aire-aire. Promocionado como un sistema que ofrece la superioridad aérea total, el Meteor es un misil muy veloz y ágil, y - con lo que se afirma - la 'no-escape zone' más grande de todos los sistemas aire-aire. Equipado con espoletas de proximidad y de impacto, puede alcanzar objetivos que van desde cazas de combate a sistemas UAV o misiles de crucero, de manera autónoma y todo-tiempo, día o noche, en ambientes saturados de contra-medidas electrónicas. También destaca otros dos desarrollos clave en los diseños de los AAM de 5º generación: Un rendimiento cinemático mejorado, y un alto grado de preparación en centros de redes (Network-centric - NWC).
Disparo de un misil AIM-9M Sidewinder desde un F/A-18C Hornet. Este tipo de ejercicios mantiene a los pilotos al día con los desarrollo en tácticas aire-aire y sus armas – aunque su uso en la guerra moderna es prácticamente nulo.
Cinemática y operaciones en red - Los misiles del futuro:
De acuerdo a sus constructores, el Meteor tiene un rendimiento cinemático entre tres y seis veces superior al de los actuales AAM - algo posible gracias en parte a su sistema de propulsión de combustible sólido y admisión variable tipo ramjet.
Aunque los motores de cohete tiene la ventaja en términos de velocidad general, experimentan una característica pérdida de energía cerca de los límites de su alcance. Los ramjets, en contraste, mantienen su pico de energía por más tiempo, entregando potencia durante el vuelo, proveyendo una alta - aunque un poco menor - velocidad promedio y un gran alcance sobre una amplia gama operacional, desde nivel del mar hasta grandes altitudes.
Su efectividad es mejorada con la inclusión de un sistema de data-link de dos vías, en respuesta a la creciente tendencia hacia la interconectividad en los ambientes de combate. Esto permite al misil recibir correcciones y actualizaciones de curso a mitad de vuelo, o - de ser necesario - el ser dirigido a un nuevo blanco, tanto vía la aeronave lanzadora, o por un sistema remoto como una aeronave AEW&C, brindando niveles de flexibilidad operacional sin precedentes para los sistemas de armas.
Actualmente en pre-producción, los primeros misiles Meteor están previstos para ser entregados durante el trascurso de 2012. Cuando el misil entre en servicio con las Fuerzas Aéreas de Francia, Alemania, Italia, España, Suecia y el Reino Unido entre 2013 y 2015, será integrado a los cazas Saab Gripen y Dassault Rafale, además del mencionado Eurofighter, con el potencial de equipar a otras posibles plataformas, entre las que se cuenta incluso el F-35 Joint Strike Fighter (JSF).
Dos cazas F-15E del 90th Fighter Squadron (90 FS), perteneciente a la Elmendorf Air Force Base, Alaska, dispara un par de misiles AIM-7M Sparrow durante un entrenamiento.
Supremacía aérea, y los nuevos riesgos del combate aéreo:
Una sola aeronave armada con misiles BVRAAM de última generación podría dominar de manera efectiva los combates aéreos, haciendo blanco incluso en las últimas generaciones de cazas enemigos, antes de que estos siquiera puedan preparar sus misiles.Es una perspectiva que ha renovado la atención en todo el mundo sobre las capacidades aire-aire en general - tanto a gran como a corto alcance - y en algunos sectores, sus ramificaciones empiezan a ser significativas.
Los últimos retos por parte de Rusia y China para contrarrestar la supremacía aérea de los EE.UU., que se empezaron a conocer en 2010 y en 2011, con el arribo del prototipo de 5º generación Sukhoi T-50 y el Chengdu J-20 (este último considerado un demostrador de tecnologías), se ha hecho notar también - con el desarrollo por parte de estos dos países - de AAM de última generación.
Rusia está en las etapas finales del desarrollo de su nuevo BVRAAM para el interceptor MiG-31BM 'Foxhound', mientras que el desarrollo de parte de China está progresando de manera estable, habiendo superado las pruebas de aprobación en Mayo de 2011. En otro orden, EE.UU. anunció en Febrero la cancelación de su programa Next Generation Missile (NGM), estimado en unos 15 mil millones de dólares - antes conocido como el Joint Dual-Role Air Dominance Missile (JDRADM) - debido a lo que el General Edward Bolton, oficial jefe de presupuesto de la USAF, llamó "razones de asequibilidad".
Misil MBDA Meteor.
Algunos analistas de la Defensa han expresado su preocupación debido al abandono de este proyecto, el cual era considerado públicamente dos meses antes de su cancelación como 'prioritario' por oficiales de la USAF, expone a las Fuerzas de Estados Unidos a riesgos operacionales inaceptables.
También ha habido especulaciones respecto a que esto podría abrir el espectro para otro salto en los sistemas AAM, como el que persistió durante la mayor parte de los '90, cuando los análisis sugerían que la combinación de cascos de mira montada y misiles Vympel R-73 darían a los cazas MiG-29 la ventaja de un 'first shot', decisivo en combates cerrados (dogfights).
Hasta 2003, con la introducción del AIM-9X Sidewinder al arsenal de la USAF, los cazas Su-27SK y Su-30MKK de China, equipados con el R-73, también tenían esta ventaja. Con la inminente llegada de las armas como el misil ramjet chino PL-21, y el misil ruso de largo alcance RVV-BD, la historia anterior podría estar por volver a repetirse.
El presidente ruso Vladimir Putin inspecciona un misil Vympel R-73 de exhibición en el Salón Aeroespacial de Moscú.
El combate aire-aire sigue siendo un evento muy poco común en la guerra moderna. Luego de más de una década de acciones sobre Iraq y Afganistán, no ha habido ni un sólo combate aéreo, ni siquiera en las etapas iniciales de las operaciones.
De todos modos, el desarrollo continuo de cazas avanzados, sensores y sistemas de armamento aerotransportado a nivel mundial, representa una amenaza permanente y en continua evolución para los pilotos militares. Más al punto de la cuestión, es un tema que ninguna fuerza aérea del mundo puede ignorar.
Lanzamiento de un misil AMRAAM desde un caza Lockheed Martin F-22A Raptor.
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Wolfpack
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