Grandes depósitos de raros minerales, cruciales para el desarrollo de productos de alta tecnología electrónica, han sido encontrados en el fondo del Océano Pacífico y se pueden extraer fácilmente, según concluye científicos japoneses.
"Los depósitos tienen una fuerte concentración de metales escasos en tierra firme. Solo un kilómetro cuadrado sería capaz de proporcionar una quinta parte de la actual consumo anual global", dijo Yasuhiro Kato, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Tokio.
El descubrimiento fue realizado por un equipo dirigido por Kato e investigadores de la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Tecnología.
Encontraron minerales en el barro del mar extraído de profundidades de 3.500 a 6.000 metros en 78 ubicaciones diferentes. Un tercio de los sitios analizados se mostró rico en contenido del metal itrio.
Los depósitos se encuentran en aguas internacionales en un área que se extiende al este y al oeste de Hawai, así como al este de Tahití en la Polinesia Francesa, dijo.
Se estima que los metales escasos acumulados en los depósitos asciendan de 80.000 hasta 100.000 millones de toneladas, en comparación con reservas mundiales de la actualidad confirmadas por el Servicio Geológico de EE.UU. de sólo 110 millones de toneladas que se han encontrado principalmente en China, Rusia y otros países de la antigua Unión Soviética y los Estados Unidos.
Los detalles del descubrimiento fueron publicados el lunes en la versión online de la revista británica Nature Geoscience.
El nivel de uranio y torio -sustancias radiactivas que se encuentran normalmente en los depósitos de tal manera que pueden plantear riesgos ambientales- se considera equivalente a una quinta parte de los depósitos en tierra firme, dijo Kato.
La escasez crónica de metales raros, vital para la fabricación de una amplia gama de electrónica de alta tecnología, imanes y baterías, ha estimulado los proyectos mineros en los últimos años.
China, que representa el 97 por ciento del suministro mundial de metales raros, ha estado restringiendo el comercio de los metales estratégicos, lo que provocó una explosión de los precios. Japón, que representa un tercio de la demanda mundial, ha estado buscando diversificar sus fuentes de suministro, especialmente de los mteales raros pesados, tales como el disprosio, que se utiliza en los imanes.
Kato dijo que el lodo del mar era especialmente rico en metales raros pesados como el gadolinio, lutecio, terbio y disprosio (en la imagen). "Estos se utilizan para la fabricación de televisores de pantalla plana, LED (diodo emisor de luz) y coches híbridos", dijo.
La extracción de los yacimientos requiere el bombeo de material desde el fondo del océano. "El barro del mar pueden ser subido a los barcos y se puede extraer allí mismo con una lixiviación ácida simple", dijo. "Se trata del uso de ácido diluido, un proceso rápido que en pocas horas permite extraer un 80-90 por ciento de los metales raros en el lodo." El equipo encontró que los sitios cerca de Hawai y Tahití son especialmente ricos en estos minerales, dijo.
