Francia y Gran Bretaña podrían firmar el próximo mes en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough el impulso inicial para el desarrollo de un sistema de combate aéreo no tripulado (UCAV) y de una aeronave no tripulada (UAV) de media altitud y larga resistencia (MALE). Defense News cita como fuente de esta información a una de las empresas involucradas en este proyecto que, en conjunto, podría suponer hasta 40 millones de libras (cerca de 50 millones de euros) para la compañía británica BAE Systems y la francesa Dassault Aviation. Ambas empresas llevan meses trabajando en estos dos programas surgidos como resultado del tratado de defensa anglo-francés Lancaster House, firmado por sus respectivos gobiernos en 2010.
Taranis británico
Tom Fillingham, director de futuros sistemas de combate aéreos de la unidad Military Air and Information de BAE Systems, ha explicado que ambas empresas ya han hecho todo el trabajo que han podido hacer hasta el momento, por lo que “es ahora cuando le toca firmar a los dos gobiernos” la fase inicial de este programa. Según Fillingham, se espera que esta firma tenga lugar en el salón aeronáutico de Farnborough, que tendrá lugar en Inglaterra entre el 9 y el 13 de julio, donde además se mostrará una gran maqueta del futuro UCAV anglo-francés. Esta maqueta dará una idea de la forma y el tamaño del futuro sistema, pero no se corresponderá exactamente con el diseño real que finalmente tendrá, ha explicado Fillingham.
Tanto Gran Bretaña como Francia han estado trabajando previamente en respectivos programas UCAV. Por una parte, la aeronave francesa Neuron se espera que comience a volar a finales de este año. En cambio, el Taranis británico no hará su vuelo inaugural hasta al menos el próximo año, aunque originalmente estaba previsto que estuviese en el aire desde 2011. En cuanto al desarrollo del MALE UAV anglo-francés, se conoce que se basa en el Mantis francés, aunque el nuevo vehículo contará con nuevos motores y un distinto diseño de fuselaje Los trabajos de ambos programas tendrán una duración que se ha estimado en un año y medio. El acuerdo bilateral anglo-francés para el desarrollo de vehículos no tripulados desató la polémica cuando se conoció que las industrias alemana e italiana quedaban fuera. De momento, las primeras fases del proyecto siguen siendo exclusivamente anglo-francesas, pero según un ejecutivo de la industria, la situación económica europea, entre otras cuestiones, podrían empujar el programa hacia una alianza europea más amplia.
Caza Neuron
De momento, Francia parece más propensa a ampliar esta cooperación. El pasado día 14 de junio firmó un acuerdo con Alemania para cooperar en la adquisición de material en el que se incluye la búsqueda de oportunidades en el sector de los MALE UAV. Y, además, unos días después, el 18 de junio, el ministro francés de Defensa anunciaba junto a su homólogo italiano la intención de ambos países de relanzar nuevos acuerdos de defensa europea en torno a seis países clave, entre los que citaron a España. Durante la rueda de prensa en la que realizaron este anuncio, los dos se refirieron expresamente al tratado franco-británico Lancaster House para afirmar que no supone ningún problema para llevar a cabo una alianza que implique a más países. Por su parte, Gran Bretaña no se muestra tan inclinada como Francia a ampliar estos acuerdos. El desarrollo de programas UAV y UCAV, explica Defense News, son fundamentales para mantener las habilidades y capacidades de la defensa aérea en Europa más allá de la actual generación de cazas tripulados Gripen, Rafale y Typhoon.
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