Los miembros de la Expedición 24 Aleksandr Skvortsov, Mijaíl Kornienkoy Tracy Caldwell-Dyson deberán permanecer un día más en la estación espacial internacional (ISS). Cuando se disponían a desacoplar su nave Soyuz TMA-18 del módulo Poisk (MRM-2), uno de los ganchos del sistema de acoplamiento no se pudo liberar. La maniobra de desacoplamiento estaba prevista para la 1:32 UTC y el aterrizaje debía producirse a las 4:55 UTC.
El problema ha tenido lugar con uno de los ganchos activos del Mecanismo de Hermetización de la Cubierta, MGK (Механизм Герметизации Крышки, МГК) del módulo Poisk. Este sistema está situado en la circunferencia de la escotilla de acoplamiento y se complementa con uno similar situado en el módulo orbital (BO) de la Soyuz, denominado Mecanismo de Hermetización del Acoplamiento, MGS (Механизм Герметизации Стыка, МГС). Los sistemas MGK y MGS son los encargados de asegurar el acoplamiento firme y hermético entre la Soyuz y la estación. Estos mecanismos incorporan ocho pestillos alrededor de su circunferencia. Cada uno de los ocho pestillos del MGS y del MGK tiene un gancho activo -móvil- y otro pasivo. El gancho activo del MGK se une con uno pasivo del MGS y viceversa. Además incluye varios conectores (dos hidráulicos y cuatro eléctricos), sensores de contacto y dos muelles para la separación suave de la Soyuz. Los sistemas MGS/MGK son los causantes del "Segundo Enlace Mecánico", es decir, el acoplamiento hermético del vehículo. Como es de suponer, existe un "Primer Enlace Mecánico", que es la captura (kasanie) de la sonda del sistema activo de acoplamiento (SM) de la Soyuz en el cono del sistema pasivo de la estación.
La maniobra de separación comienza cuando se hace el vacío entre las escotillas de la Soyuz y la estación. Se retiran entonces los ocho ganchos del sistema MGK de la estación y a continuación la Soyuz retira los suyos del sistema MGS según la orden DO15. Dos pequeños muelles situados en la circunferencia de la escotilla son los encargados de garantizar la separación. Los motores de maniobra DPO no se encienden hasta que la nave está a más de 20 metros de la estación, para evitar así que los combustibles hipergólicos dañen los paneles solares u otras superficies de la ISS. En esta ocasión, sin embargo, uno de los ganchos activos del MGK no se pudo retirar.
Antes de experimentar problemas con los pestillos y ganchos del MGK, la tripulación de la TMA-18 fue incapaz de conseguir cerrar herméticamente la escotilla principal entre el BO y la ISS. Tras varios intentos, el control vuelo (TsUP), declaró que la escotilla estaba sellada y que se podía proceder al desacoplamiento. Tras la separación frustrada, las tripulaciones de la TMA-18 y de la ISS abrieron las escotillas entre ambos vehículos y procedieron a inspeccionar el anillo de acoplamiento, aunque obviamente los pestillos y ganchos no se pueden examinar directamente mientras las naves permanecen acopladas. Fiodor Yurchijin encontró un pequeño objeto, parecido a un engranaje, que flotaba en la escotilla. Se desconoce aún si este objeto tiene relación con el problema del MGS, aunque quizás sí estaba relacionado con las dificultades para cerrar herméticamente la escotilla del BO.
Se trata de una anomalía única en uno de los sistemas de acoplamiento más fiables que se hayan construido jamás. Pero que no cunda el pánico. En caso de emergencia, la Soyuz puede romper el enlace entre los ganchos del MGS/MGK activando unos pernos explosivos que se encuentran bajo los ganchos activos del sistema MGS. En este caso, la nave podría volver a casa sin problemas, aunque sería incapaz de acoplarse otra vez con la estación. Igualmente, el puerto de atraque del Poisk quedaría inutilizado y sería necesaria una actividad extravehicular (EVA) para repararlo.
Actualización:
Roskosmos anuncia que los problemas de la escotilla del BO y los pestillos del MGS están relacionados. Por lo visto, al cerrar la escotilla del BO, el ordenador de la Soyuz mandaba una señal errónea de cierre no hermético. Como resultado, el ordenador de la ISS no permitía la retirada de los pestillos del MGS (parece ser que no fue uno, sino todos). El problema parece haber sido solucionado y la TMA-18 se desacoplará esta noche y aterrizará mañana a las 7:22 hora peninsular.
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