Los equipos SEAL de Operaciones Especiales de la Armada estadounidense emplean, para las operaciones de inserción y extracción de equipos de operaciones especiales en zonas de gran riesgo, un vehículo de transporte (SDV), tripuladas por un piloto y un copiloto y un equipo de cuatro submarinistas con sus sistemas, formando parte del equipo de operaciones especiales normalmente el piloto y el copiloto.
El SDV es un submarino tipo torpedo, de propulsión eléctrica, que opera desde una cubierta protectora en los submarinos nucleares. El SDV se atraca a la escotilla de popa, que funciona como una bodega de acoplamiento bajo el agua para el minisubmarino. Una vez que se aproximan al punto de lanzamiento, se inunda la bodega y el SDV se lanza; una vez cumplida la misión, el SDV vuelve a la bodega de acoplamiento ayudada por submarinistas del buque nodriza.
Los SDV iban a ser reemplazados por los Advanced SDV, que se habrían acoplado directamente al submarino nodriza, sin necesidad de una bodega de acoplamiento. Pero el ASDV, a pesar de los retrasos y sobrecostes, sufría daños graves si el submarino nodriza iba a toda su potencia. Y al parecer, el programa está suspendido, tras haber sido puesto fuera de servicio por un incendio.
El SDV estaba diseñado con un sistema de datos cuyas mejoras y sustituciones no eran eficaces debido a su obsolescencia, ya que no tenía una arquitectura abierta para facilitar las mejoras. Por ello, el Mando de Operaciones especiales ha buscado un sustituto menos ambicioso para el SDV, el sumergible de combate para aguas poco profundas (SWCS), versión modernizada del SDV. Diseño conceptual de SWCS
Lo que ha solicitado el Mando de Operaciones Especiales es que el SWCS tenga una combinación de sistemas interconectados que permita el acceso centralizado a la información de los sensores, Integrated Bridge Systems (IBS), con arquitectura abierta, y que presente los datos operativos al piloto y navegador.
El IBS debe tener un diseño modular para permitir mejoras de los procesadores y sensores ante las crecientes capacidades de enemigos potenciales para para detectar, identificar y actuar contra el SWCS. Además, al operar en un vehículo "húmedo" (en el que los tripulantes y miembros del equipo están fuera del SWCS), que obliga a los tripulantes y miembros del equipo de operaciones especiales a estar sumergidos hasta 12 horas, en un entorno de temperatura variable, el software y el hardware del SWCS han de ser simples.
Otros sistemas que ha de llevar son los siguientes:
- Detector de sonares hostiles (sumergidos) o de radares (cuando estén en superficie), por lo que deben llevar un sonar pasivo y medidas de apoyo electrónico, ESM;
- Un sistema de navegación inercial, dado que los utilizados por el SDV utilizan para navegar sumergidos un sonar doppler y para navegar en superficie un sistema de navegación por satélite, que pueden ser detectados por un enemigo potencial;
- Los datos deben poder ser descargados sin necesidades de utilizar cable de conexión, mediante las comunicaciones submarinas y también mediante cable cuando esté en el buque nodriza;
- El sistema de atraque del SWCS al buque nodriza ha de realizarse de forma automática, sin ayuda de los submarinistas;
- Un mástil desplegable en el que se puedan instalar sensores de imágenes.
- Los sistemas electrónicos han de operar a profundidades de, al menos, 58 m (190 pies) e, idealmente, 91m (300 pies), con una fiabilidad del un 95% en 15 misiones de 12 horas.
El Mando de Operaciones especiales ha contratado con Teledyne Technologíes Inc. el diseño, desarrollo, pruebas, fabricación y apoyo logístico del SWCS, para sustituir al SDV, por un valor de 383 millones de dólares. En octubre de 2010, Teledyne había desarrollado una maqueta del interior del SWCS, realizado varios modelos de cascos y una demostración de las funcionalidades del sistema. La fase de ingeniería y desarrollo de modelos (EMD) continuará hasta octubre de 2013 y está valorada en 34 millones de dólares.
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