J. Emilio Flores de The New York Times
Palmdale, California - Ubicado en el desierto de Mojave, la planta de montaje para el avión Hawk de alto vuelo global se asemeja a una gigantesca tienda de la manía.
Mesas de trabajo rodean a un puñado de fuselajes y alas de un inusualmente largo - necesaria para deslizarse a través del aire a 60.000 pies - está listo para ser atornillada en su lugar.Paneles abiertos esperan los controles de las cámaras y equipo de espionaje, y brillantes depósitos de herramientas azul y cubas se encuentran diseminados por el piso.
Sólo 50 personas trabajan en la fábrica y un hangar de ensayos, y sólo cinco de los aviones se construirán este año. Pero a pesar de una serie de retrasos, y los sobrecostos, el Global Hawk, una vez más está en la pista para sustituir a uno de los aviones más conocidos de Estados Unidos: el avión espía U-2, famosa por su papel en la guerra fría y, más recientemente, Afganistán .
La Fuerza Aérea decidió el mes pasado a quedarse con sus $ 12 mil millones del programa Global Hawk, apostando a que el avión no tripulado puede remplazar al envejecido U-2; la capacidad de barrer una amplia mezcla de inteligencia de puestos de mando, y hacerlo de forma más segura y por mucho más tiempo tramos que el piloto del U-2. La Armada está también ineresada con planes para gastar 11 mil millones dólares en una versión que podría patrullar grandes extensiones del océano.
El impulso continuó a los aviones no tripulados, refleja cómo están cambiando la guerra y lo importante del espionaje a gran altitud puede ser de cualquier tipo de lucha. Sin embargo, el programa permanece atrapado en la política militar y las batallas del presupuesto, y la propia aeronave espera algunos cambios técnicos importantes que podrían retrasar su presentación. En particular, la creación de los nuevos modelos y sus sensores de alta tecnología, que puede costar más que los aviones, ha sido difícil.
Y en una época en que los aviones a control remoto son vistos como soluciones relativamente baratas y fáciles, el Global Hawk, se ha convertido en la Escalade de aviones no tripulados, el chapado en oro que casi hizo saltar la banca.
"El Global Hawk es un producto muy impresionante, pero también es un producto muy caro", dijo Richard L. Aboulafia, un analista de aviación en el Teal Group, una consultora en Fairfax, Virginia "Los U-2 fueron pagados por una hace mucho tiempo. "
Desde 2001, el costo del programa de la Fuerza Aérea ha más que duplicado, y recientemente se reducía la flota prevista de Global Hawks a 77 a 55. El precio se elevó, total estimado para cada avión, incluyendo los sensores y toda la investigación y el desarrollo, a US $ 218 millones, comparado con $ 28 millones para el Reaper, el más grande de aviones no tripulados armados.
Las pruebas del Pentágono también sugiere que el último modelo de la Fuerza Aérea, no era lo suficientemente confiable para una vigilancia constante. Partes no con poca frecuencia, y el equipo para interceptar conversaciones telefónicas y de radio, un requisito fundamental para la sustitución de la U-2, tuvo problemas para localizar la fuente de las llamadas.Los funcionarios del Pentágono y los ejecutivos de Northrop Grumman, que está construyendo el Global Hawk, dicen que están recortando costos y sustituir las piezas defectuosas. Desde marzo, los comandantes se han apresurado a nueve de los aviones en uso en Japón, Libia y Afganistán, y dicen que han hecho un buen trabajo en la toma de imágenes de los daños del terremoto en Japón y los objetivos de los bombardeos en las zonas de guerra.
Pero los analistas dicen que la prueba más grande - y tal vez el siguiente paso en el cambio de la dotación de aviones robóticos - vendrá si puede Northrop con equipos de escucha mejor hacer los comandantes se sienten cómodos en el retiro de la U-2.
Esa transición originalmente iba a ocurrir este año. Edward A. Walby, director de desarrollo de negocio de Northrop, dijo que la compañía ahora espera que tenga suficientes Global Hawks en el aire a finales de 2012. Eso daría a la Fuerza Aérea tiempo para comprobar, antes de la eliminación de los 32 U-2 en 2015.
Pero incluso eso podría cambiar. El Congreso ha dicho que no aprobará ningún cambio en que se dejen lagunas importantes de inteligencia. Sr. Aboulafia, el analista de aviación, dijo que los recortes en el presupuesto militar también podría retrasar la transición.
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