Coincidiendo con la celebración de su 50 aniversario, el Observatorio Austral Europeo (ESO) ha puesto en marcha la construcción del telescopio óptico/infrarrojo más grande del mundo. ElEuropean Extremely Large Telescope (E-ELT) será un telescopio de espejo segmentado de 39.3 metros de diámetro, situado en Cerro Armazones (Chile), y comenzará con las operaciones científicas a principios de la próxima década. Según sus promotores, cubrirá un área del cielo de alrededor de una décima parte del tamaño de la Luna llena. Será de cuatro a cinco veces más grande que las actuales instalaciones de vanguardia de este tipo, y reunirá alrededor de 15 veces más luz.
La pieza que más tiempo se tardará en diseñar y construir será el complejo espejo adaptativo M4, que tendrá unos 2,5 metros de diámetro, pero un grosor de tan solo 2 milímetros, lo que permitirá su deformación como si se tratara de una lámina flexible. M4 se encargará de corregir tanto los efectos que producen las turbulencias de la atmósfera como los del viento sobre la estructura del telescopio. Una vez instalado, este extraordinario espejo deformable permitirá al E-ELT alcanzar el máximo teórico en cuanto a resolución.
Así, e E-ELT se convertirá en “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo” y abordará algunos de los mayores desafíos científicos de nuestro tiempo, incluyendo el seguimiento de planetas similares a la Tierra que están alrededor de otras estrellas en las "zonas habitables" donde podría existir vida. También realizará "arqueología estelar" en galaxias cercanas. Además se utilizará para investigar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura.
ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Quince países apoyan esta institución: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO es el socio europeo de otro revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más ambicioso en desarrollo.
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