El control de tráfico aereo estadounidense aplica como distintivo la palabra "One" a toda aeronave que transporte al presidente de los EEUU, siendo error habitual pensar que esta denominación se refiere a un avión en concreto. Segun el cuerpo militar al que pertenece la aeronave se añaden diferentes indicativos: "Air Force One" si pertenece a la fuerza aerea, "Army One" si es del Ejercito, "Navy One" de la Armada, "Coast Guard One" si la aeronave es de los Guardacostas y si vuela en un vehículo civil "Executive One". Las aeronaves que transportan al vicepresidente cambian el indicativo "One" por "Two" y si a quien transportan es a la Primera Dama el indicativo pasa a ser "Executive One Foxtrot". Air Force One es la denominación mas conocida sobre todo porque ha sido popularizada por muchos medios de comunicación y del entretenimiento.
A donde quiera que el Marine One vuele, es recibido en tierra por al menos un marine vestido completamente en uniforme de gala, cosa que sorprendió a Bill Clinton cuando viajó alrededor del Gran Cañón en el Marine One y tan pronto aterrizó, se encontró a un marine parado al borde del cañón para recibirlo. Como medida de seguridad, el Marine One siempre viaja en pares: un helicóptero transporta al presidente mientras el otro sirve como señuelo para posibles ataques en tierra. Para añadir un factor a la gran seguridad que representa el uso del Marine One, cada miembro de la tripulación es investigado para asegurar que no represente ningún riesgo de seguridad, lo que se denomina como Yankee White.
Desde 1990, existe una flota destinada al presidente que consta de dos aviones especialmente configurados de la serie Boeing 747-200B, numerados en la cola como 28000 y 29000 con la designación VC-25A.
Se diferencian de los comunes Boeing 747 en tamaño, características, así como en medidas de seguridad. Al igual que un Boeing 747 regular consta de 2 pisos pero su interior está reconfigurado para permitir las tareas presidenciales. Los aviones, con 370 m² de espacio interior, incluyen muchas modificaciones. La zona inferior sirve como espacio de carga, llevando el equipaje y las provisiones.
El Air Force One puede contener comida para 2.000 personas cuando está completamente cargado. Tiene dos cocinas, que están equipadas para alimentar a 100 personas a la vez. El área principal de pasajeros esta localizada en el segundo piso, y el equipo de comunicaciones y la cabina se encuentran en el tercer piso. Hay tres entradas para subir al avión. Los periodistas normalmente entran por la puerta trasera, donde suben unas escaleras que dan a la cubierta central.
También está dotado de instalaciones médicas, incluyendo una mesa de operaciones, suministros médicos de emergencia y una farmacia bien provista. Además, tiene cuartos separados para los invitados, personal del Servicio Secreto y medios de comunicación. El área de prensa parece la sección de primera clase de un avión comercial, con cómodos y espaciosos asientos.
La suite del presidente incluye un vestidor privado, gimnasio, baño, duchas, y una oficina privada. Estas habitaciones, incluyendo la suite presidencial, están principalmente situadas a estribor y hay un gran corredor a babor. Cada vez que el Air Force One aparece, siempre se situa con el lado izquierdo de la nave mirando hacia los espectadores como una medida de seguridad para mantener el lado presidencial del avión fuera del alcance de la vista.
La zona de oficinas, está dotada de fotocopiadoras, impresoras, servicios de fax, redes de datos así como sistemas de telecomunicación, incluyendo 85 teléfonos y 19 televisores. La mayoría de los muebles a bordo han sido fabricados a mano por carpinteros profesionales.
Los aviones también pueden funcionar como centro de mando militar en caso de un incidente como un ataque nuclear. El avión puede reabastecerse en vuelo y posee medidas contra misiles. La electrónica de la que dispone está conectada con 383 km de cable cubiertos por un escudo que los protege de daños por pulsos electromagnéticos en caso de ataque nuclear. Además los aviones llevan contramedidas electrónicas para interferir los radares enemigos y bengalas para evitar los misiles que buscan fuentes de calor. Muchas de las características del Air Force One se consideran información clasificada por razones de seguridad.
Uno de los primeros presidentes que viajó en un avión durante su mandato fue Franklin Delano Roosevelt, quien voló en un Boeing 314 Clipper a una conferencia en Casablanca en 1943 durante la Segunda Guerra Mundial.
La primera aeronave designada oficialmente para un vuelo presidencial fue el C-87A Liberator Express, un bombardero B-24 reconfigurado. Este avión era llamado Guess Where To (Adivina adónde). Después de que un C-87A se estrellara, el Servicio Secreto reconfiguró un C-54 Skymaster como reemplazo. Este avión llevaba el apodo de Sacred Cow e incluía un área para dormir, radioteléfono y elevador replegable para la silla de ruedas de Roosevelt.
Después de la muerte de Roosevelt, Truman reemplazo el C-54 Skymaster por una modificación del C-118 Liftmaster, llamándolo Independence haciendo referencia quizás a su ciudad natal, Independence en Missouri. Ésta fue la primera aeronave que actuaba como Air Force One que tenía un distintivo en el exterior (la cabeza de un águila calva pintada en la nariz).
Eisenhower también introdujo otros dos aviones de hélice al Servicio presidencial, dos Lockheed C-121 Constellation (VC-121E). Mamie Eisenhower nombró a estos aviones Columbine II y Columbine III por la flor oficial de su estado adoptivo, Colorado. Hacia el final de la presidencia de Eisenhower en 1958, la Fuerza Aérea añadió dos jet Boeing 707 a la flota.
El primer avión 747 fue entregado en 1990, durante la administración de George Bush. La mayor parte de las aeronaves que sirvieron formalmente como Air Force One se encuentran en exhibición en el Hangar Presidencial del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la Base Aérea Wright-Patterson en Ohio.
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