DOMINGO, MARZO 01, 2009
Hace poco que hemos podido ver en esta página unas imágenes inéditas: el aterrizaje de la cápsula de un satélite espía ruso Kobalt M (Yantar 4K2M). En concreto, se trata de la cápsula del Kosmos 2445 o Kobalt M-4, lanzado el 14 de noviembre del año pasado desde Plesetsk mediante un cohete Soyuz U (11A511U):
Aterrizaje de la cápsula Kobalt-M en Bashkortostan (Rusia) el pasado 23 de febrero. Los habitantes de los pueblos cercanos tomaron varias fotos de la cápsula (que se desvío de su lugar de aterrizaje previsto en Kazajistán) antes de que se la llevasen los militares.
Los satélites Yantar (Янтарь, "ámbar") de reconocimiento fotográfico fueron introducidos en 1974 (Kosmos 697) y comenzaron su vida operacional en 1977 para sustituir a los anticuados Zenit y contrarrestar así a los KH-7 Gambit de los EEUU. Los primeros Yantar (Yantar 2K/Feniks) fueron construidos por la oficina de diseño Progress de Dmitri Kózlov en Kuybishev (actualmente Samara) y durante muchos años los expertos occidentales pensaron que se trataban de naves Soyuz modificadas para tareas de espionaje, del mismo modo que los Zenit eran cápsulas Vostok con cámaras. En realidad se trataba de un vehículo nuevo de forma cónica -con 6,6 toneladas y de 2,7 x 6,3 metros-, y era básicamente un telescopio que apuntaba a la superficie terrestre capaz de cambiar de órbita según las necesidades de las autoridades militares. También podían modificar la altura de la órbita, internándose en las capas más densas para tomar fotografías con mayor resolución, para después elevar su órbita y evitar así un frenado atmosférico desmesurado. En total transportaban combustible para realizar unas 50 maniobras de este tipo gracias a un motor 11D430 (de 2,943 kN) con 375 kg de combustibles hipergólicos. La resolución de las fotografías era muy buena, de unos 50 cm. Durante muchos años, en Occidente persistió el mito de la supuesta baja resolución de los satélites espía soviéticos, mito que carecía de fundamento y que la inteligencia norteamericana sabía falso.
La principal ventaja de los Yantar era que podían permanecer en órbita más de un mes, un avance significativo frente a los doce días de los antiguos Zenit. La nave estaba dividida en tres secciones: de propulsión (AO, Agregatni Otsek), de equipamiento (PO,Priborni Otsek) y una sección de equipamiento especial (OSA, Otsek Spetsialnoy Apparaturi). El OSA era el cuerpo cónico principal del satélite, con el telescopio y la cámara, la cual recibía el nombre de Zhemchug-4 (Жемчуг-4, posteriormente Zhemchug-18). Estaba equipado con un escudo térmico y paracaídas: una vez finalizada su misión, el telescopio se plegaba y la cápsula reentraba sobre la URSS, donde era recuperada y la óptica se volvía a reutilizar en otra misión. El ordenador de la nave, Salyut 3M, también era recuperado. Además de la cápsula principal, los Yantar incorporaban dos pequeñas cápsulas esféricas de 80 cm a cada lado del OSA que eran enviadas a la Tierra con la película fotográfica, de tal modo que el satélite podía continuar con su misión. Las cápsulas, denominadas SpK ("cápsula de descenso"), llevaban un pequeño radiofaro que emitía en VHF para asegurar su localización. La forma cónica del OSA formaba un ángulo de 12º y disponía de un motor 11D863 (90-110 N) de combustible sólido para suavizar el aterrizaje.
Los Yantar pronto se dividieron en varias series: Feniks (Yantar 2K/11F624), Oktan (Yantar 4K1/11F693), Terilen (Yantar 4KS1/11F694), Kobalt (Yantar 4K2/11F695), Kometa (Yantar 1KFT/11F660) y Neman (Yantar 4KS2/17F117). Actualmente siguen en servicio los Kobalt M y Kometa.
Diagrama de un Yantar 2K/Feniks (Encyclopedia Astronautica).
Yantar 2K (Novosti Kosmonavtiki).
Una cápsula SpK.
Cápsula principal de un Yantar.
La serie Kobalt (Yantar 4K2/11F695) fue introducida en 1982 y estuvo operativa en 1984. Su característica principal frente a los anteriores modelos es que podían permanecer en órbita entre 60 y 120 días. Fueron diseñados por la oficina Arsenal de Leningrado y su resolución se cree que era de unos 40 cm. Entre 1982 y 2002 fueron lanzados un total de 82 Kobalt. En 2006 se introdujo la versión Kobalt M (Yantar 4K2M), con diversas mejoras y una resolución mayor, quizás de 20-40 cm, aunque se desconocen los detalles técnicos de este aparato. Se suponía que la cápsula OSA de los Kobalt y Kobalt M tenían forma cilíndrica, pero en las imágenes que ahora hemos podido ver, la cápsula retiene la forma cónica característica de los primeros Yantar. Los Kobalt M también fueron diseñados por la oficina de diseño Arsenal. En total han sido lanzados cuatro Kobalt M hasta la fecha.
Kobalt (OAO Arsenal).
La serie Neman (Yantar 4KS2/11F117, a veces denominada Yantar 4KSM) sucedió a la Terilen (Yantar 4KS1) en 1991. Los Neman utilizaban un sistema de satélites de comunicaciones Potok (Geizer) para retransmitir las imágenes a la Tierra en tiempo real sin necesidad de esperar al envío de cápsulas, por lo que eran equivalentes a la serie estadounidense KH-11. Debido a su diseño, podían estar en funcionamiento más de 400 días en una órbita de 64,9º y 190-300 km. El último Neman, el noveno, fue lanzado en 2000. Actualmente han sido sustituidos por la serie de satélites Persona. También permanecen en servicio los satélites civiles del tipo Resurs DK-1 (y futuros Resurs P/F), basados en los Terilen, y que pueden ser usados con fines militares gracias a su buena resolución (1 m aproximadamente).
Resurs DK-1. El cilindro que sobresale del cuerpo del satélite en la imagen inferior es el detector de rayos cósmicos PAMELA (en la imagen superior se aprecia cómo este instrumento estaba plegado apuntando en la dirección opuesta durante el lanzamiento) (Roskosmos/TsSKB Progress).
Resurs P (TsSKB Progress).
Los Kometa (Yantar 1KFT/11F660) son versiones cartográficas de los Yantar que sustituyeron a los Zenit 4MT y cuyo objetivo es la confección de mapas militares. Están equipados con una cámara de 10 m de resolución TK-350 (Yajont-1) y otra cámara cartográfica KVR-1000 (Topaz, con objetivo APO-Oktan 8) de 2 m de resolución y su órbita típica es de 205 x 300 km y 70,4º. Las imágenes de los Kometa se han comercializado en varias ocasiones. En concreto, la USAF llegó a comprar imágenes de Washington DC obtenidas por los Kometa. En total han sido lanzados 21 Kometa, el último en 2005.
Además de los Yantar, Rusia tiene otras series de satélites de reconocimiento fotográfico: Orlets, Araks y Persona. Los Orlets (Yantar-6K) fueron construidos por la TsKB MOM y se subdividen a su vez en los Don (Orlets-1/17F12) y Yenisey (Orlets-2/??F??). Se trata de una serie de satélites de menor resolución que los Kobalt, pero que en contrapartida disponen de mayor ángulo de visión y número de cápsulas. La serieDon, de 7 toneladas, deriva de los Yantar, pero cuenta con 8 cápsulas de reentrada de forma cónica (quizás similares a las cápsulas Raduga de las Progress) y de unos 357 kg cada una. En su momento se rumoreó que los Don también podían retransmitir imágenes en tiempo real, pero, aunque se desconoce el diseño exacto de esta nave, este punto parece altamente improbable. Se cree que tienen un objetivo Geoton-L similar al usado en los Resurs-DK. Entre 1989 y 2006 se han lanzado 8 satélites Don, los cuales se han autodestruido en el espacio una vez enviada la última cápsula. Por lo tanto, y a diferencia de los Kobalt, la óptica no es devuelta a la Tierra. Tampoco se sabe mucho sobre la serieYenisey, de los cuales sólo se han lanzado dos unidades en 1994 y 2000. Con 12 toneladas, parecen ser una versión más grande de los Don equipados con 22 cápsulas. Debido a su masa, deben ser lanzados por un cohete ucraniano Zenit-2, razón por la cual es probable que se haya cancelado el programa.
Posible configuración de la serie Don. Destaca el cilindro alrededor del cuerpo central con las cápsulas (Novosti Kosmonavtiki).
Araks (Araks-N/R - 11F664) es quizás el modelo de satélite espía ruso más espectacular: consiste en un telescopio espacial de 7,5 toneladas con un espejo primario de 1,5 m (otras fuentes citan 1,7 m) en una órbita de 1500 x 2800 km y 63º, transmitiendo imágenes en tiempo real con una resolución de unos 1-2 m (2-10 m según otros autores). Aunque la resolución no es excepcional, al estar situados en una órbita tan alta pueden sobrevolar el objetivo durante mucho más tiempo. Los Araks fueron conocidos en Occidente durante muchos años como "Arkon", aunque ahora se sabe que este nombre es la versión comercial de la plataforma del satélite. Son construidos por la empresa NPO Lávochkin y utilizan elementos de las sondas Mars y Venera. Además, su sistema de propulsión está basado en la etapa superior Fregat. Debido a su masa tienen que ser lanzados por un cohete Protón, lo que sumado a su tremendo coste, ha provocado que sólo se hayan lanzado dos unidades en 1997 y 2002. Se desconoce el estado actual del programa, aunque se cree que el telescopio ultravioleta T-170M delSpektr-UF -que debe ser lanzado al espacio en los próximos años- está basado en el Araks. TsSKB Progress diseñó en los años 80 un satélite similar, aunque situado en órbita baja, denominado Sapfir. Hubiese alcanzado una resolución de 30 cm, pero el proyecto fue cancelado por motivos económicos y sustituido por el Araks.
Araks (Novosti Kosmonavtiki).
La serie Persona es la última generación de satélites espías rusos y su primer lanzamiento tuvo lugar el 26 de julio del año pasado. Se supone que son una combinación del sistema óptico (17V317) de los Araks (17V321) con la estructura de los Yantar (Neman o Resurs-DK1), aunque también se ha sugerido que emplean tecnologías del programa Sapfir. Son lanzados desde Plesetsk por un Soyuz 2-1b en una órbita polar -curiosamente, la primera vez que se usa esta órbita para un satélite espía ruso-. En definitiva, parece que se trata de un sistema híbrido de bajo coste que deberá sustituir a los Neman y Araks. Se cree que el sistema óptico, fabricado por LOMO, inluye un telescopio con un espejo de 1,5 m de diámetro y una resolución de 30 cm. El primer Persona (Kosmos 2441) dejó de funcionar a principios de febrero, todo un fracaso si tenemos en cuenta que su vida útil se estimaba en siete años (todavía inferior a los diez años de un KH-12/Ikon/Advanced Crystal).
En definitiva, parece que Rusia ha decidido en los últimos años simplificar su complejo panorama de satélites de reconocimiento fotográfico heredado de la Unión Soviética, de tal forma que en el futuro sólo existirán dos tipos de satélites. Por un lado, los Kobalt M para objetivos que precisen alta resolución sin que sea primordial la rapidez de la respuesta y, por otro lado, los Persona para obtener información de objetivos rápidamente, aunque a menor resolución. Es posible que distintas variantes de los Persona acaben por convertirse en el único tipo de satélite ruso de reconocimiento en servicio.
Referencias:
Янтарная История, Vladislav Sorokin (Novosti Kosmonavtiki Nº 17, 1997).
"Ресурс-ДК", Vladislav Sorokin (Novosti Kosmonavtiki Nº 14, 1997).
Орлец в Зените, K. Lantratov (Novosti Kosmonavtiki Nº 11, 2000).
В полете - Космос 2420, Yuri Zhuravin (Novosti Kosmonavtiki Nº 7, 2006)
На орбите - Аркон, Yuri Zhuravin (Novosti Kosmonavtiki Nº 8, 2006).
Долгожданный Ресурс ДК1, A. Kopik (Novosti Kosmonavtiki Nº 14, 1997).
The Rebirth of the Russian Space Program, Brian Harvey (Springer-Praxis, 2007).
"Ресурс-ДК", TsSKB Progress.
Araks, Anatoly Zak.
Yantar-2K, Mark Wade.
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