La Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación de Defensa (DARPA) está desarrollando el programa Apoyo Aéreo Cercano Continuo (Persistent Close Air Support, PCAS), que permitirá que los controladores aéreos puedan atacar rápida y simultáneamente múltiples objetivos móviles en su área de responsabilidad.
Programa PCAS (DARPA)
Con esta capacidad, además del aumento del volumen de apoyo CAS, se facilitarán las operaciones de las fuerzas terrestres y aumentará el ritmo y velocidad de ataque.
El PCAS tiene un enfoque de "sistema de sistemas", que demostrará la capacidad de dirigir digitalmente a una plataforma CAS desde tierra y se diseñará para reducir daños colaterales y el fuego fratricida. Las tecnologías que busca desarrollar son plataformas aerotransportadas tripuladas y no tripuladas; una nueva generación de interfaces gráficos; enlaces tácticos; guía y control digitales y herramientas avanzadas de asignación de objetivos y de visualización.
El contratista principal del programa es la empresa Raytheon, que ha seleccionado a Aurora Flight Sciences para que desarrolle una versión no tripulada del avión de apoyo aéreo A-10, ya que Aurora Flight tiene una gran experiencia en el campo de vehículos aéreos no tripulados.También participan en el programa Rockwell Collins y GE Aviation.
Para el programa PCAS, Raytheon prevé desarrollar tecnologías que reduzcan el tiempo necesario para proporcionar el apoyo aéreo cercano, mejorando la coordinación entre controladores aéreos, sensores aerotransportados y sistemas de armas.
El avión A-10 fue diseñado a comienzos de los años 70 para destruir carros de combate, vehículos acorazados y otros objetivos terrestres, siendo el primer avión diseñado específicamente para realizar las misiones de apoyo aéreo cercano a las tropas terrestres. En su desarrollo influyeron las elevadas pérdidas de aviones en misiones de ataque a tierra durante la guerra de Vietnam. Su armamento principal es un cañón GAU-8 Avenger, que dispara municiones de 30 mm de uranio empobrecido y puede lanzar misiles aire-tierra, cohetes y municiones guiadas por láser.
Su fuselaje está blindado, pudiendo resistir impactos de proyectiles perforantes y de alto explosivo de 23 mm (calibre normal de los cañones de artillería antiaérea rusa), siendo capaz de cumplir sus misiones incluso con graves daños.
Los A-10 han actuado en la guerra del Golfo de 1991, destruyendo 900 carros de combate, 2.000 vehículos acorazados, 1.200 piezas de artillería y 2 helicópteros de ataque, siendo derribados cuatro aviones por misiles antiaéreos. También ha realizado misiones de apoyo aéreo cercano en Bosnia-Herzegovina, Kosovo, Afganistán, Irak y Libia.
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