A finales de los años setenta se emitía por televisión "Quark, el basurero espacial", su misión era limpiar de basura la Vía Láctea. Hoy en día la basura espacial abunda alrededor de nuestro planeta y algo habrá que hacer para limpiarla.
La basura espacial o escombros espaciales son todos aquellos pedazos inservibles que orbitan nuestro planeta procedentes de antiguas misiones espaciales. Pueden ser etapas de lanzamiento que han quedado en órbita después de su uso, satélites que han llegado al final de su vida útil y todas aquellas partes procedentes del despliegue y separación de los satélites.
También se producen pequeños escombros como consecuencia de la degradación del material en órbita. Trozos de pintura, carcasas de motores, partículas de óxido de aluminio, fragmentos de combustible sólido. Y también por la propia desintegración de los objetos, ocasionada por las explosiones accidentales cuando se mezclan el propelente y el oxidante almacenado en los tanques de combustible y comburente, o por las colisiones entre los propios escombros.
Se han observado más de 500.000 pedazos de escombros espaciales siguiendo una órbita en torno a la Tierra y moviéndose a una velocidad de unos 28.000 km/h. Aunque el pedazo sea pequeño su elevada velocidad lo convierte en un proyectil que puede dañar peligrosamente un satélite o nave espacial. Pero existen varios millones de escombros que son tan pequeños que no pueden observarse. Un pequeño pedazo de pintura a estas enormes velocidades puede impactar contra un cristal y dañarlo considerablemente, como así ha ocurrido varias veces en los cristales del Transbordador Espacial
La siguiente imagen muestra el impacto de un pedazo de pintura de 0.2 mm de diámetro viajando a una velocidad de unos 5 kilómetros por segundo, esto son 18.000 kilómetros por hora en el momento del impacto.
Que energía cinética puede tener el pedazo de pintura? Supongamos una masa de 1 gramo, en este caso tendremos
Para hacerse una idea calculemos que velocidad correspondería si la masa fuese 1000 kg
Vemos que el impacto de un escombro de pintura de un gramo a 18.000 km/h es equivalente al impacto de un objeto de 1000 kg a una velocidad de 20 km/h, suficiente para romper un cristal.
Más preocupante es que la población de escombros sigue aumentando en cada misión espacial y por tanto aumenta el peligro de que ocurra un incidente sobre la Estación Espacial Internacional u otra nave tripulada.
NASA se toma muy en serio la necesidad de evitar colisiones, para ello sigue mediante radares en tierra las orbitas de estos escombros. De esta manera puede predecir la probabilidad de una colisión y modifica la ruta de una nave para seguridad de su tripulación.
El protocolo a seguir es considerar la nave dentro de una caja de dimensiones 1.5x50x50 kilómetros, cuando las predicciones indican que un escombro puede penetrar dentro de esta caja imaginaria el Centro de Control determina un rumbo evasivo para mantener el escombro fuera de la caja.
Vean unas cuantas imagenes con los puntos indicando los escombros identificados.
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