El Centro Dryden de Investigación del Vuelo, de la NASA, está desarrollando una novedosa técnica de lanzamiento espacial desde el aire, en la que en vez de efectuarse los lanzamientos directamente desde un avión, se harían desde un planeador.
Puede parecer un tanto tortuoso, ya que igualmente se requiere que intervenga un avión y además de elevar el peso del cohete con su vehículo espacial deberá elevar el del propio planeador, pero existen dos ventajas fundamentales: la seguridad y el costo.
La idea es construir un planeador relativamente barato, guiado por control remoto, u opcionalmente con piloto humano a bordo, que será remolcado a altitudes del orden de los 12 kilómetros (unos 40.000 pies) por un avión de carga de gran tamaño. El planeador transportará un cohete capaz de enviar cargas útiles a órbitas terrestres bajas.
El modus operandi es simple: Después de que el cohete se ha lanzado, el planeador, libre del "cordón umbilical" que lo mantenía amarrado al avión remolcador, regresa a su base, independientemente de éste, para volver a ser reutilizados ambos en una nueva misión.
Análisis recientes de viabilidad indican que se puede alcanzar un incremento del rendimiento de hasta el 40 por ciento mediante el uso del nuevo sistema desarrollado por el equipo de Gerald Budd, director del proyecto, con respecto a un lanzamiento vertical de un cohete de tamaño similar desde la superficie terrestre.
Recreación artística del planeador, el cohete, y el avión remolcador. (Imagen: NASA)
Además, el lanzamiento de cohetes desde el aire tiene el potencial de reducir el costo de colocar cargas útiles en órbita a través de eficiencias operativas que simplemente no están disponibles para los lanzamientos verticales desde la superficie. Los ahorros de costes pueden llegar al 25 por ciento.
Históricamente, los cohetes lanzados desde el aire se han transportado y soltado desde la parte inferior de aviones existentes que fueron modificados para tal fin. Ese es el caso de los cohetes Pegasus de Orbital Sciences, que son lanzados desde el avión L-1011 Stargazer, modificado por la empresa. Actualmente, un nuevo y enorme avión de carga especialmente diseñado para esta clase de trabajo está siendo construido por Stratolaunch Systems, Inc.
El nuevo sistema de lanzamiento desde un planeador elimina las limitaciones derivadas de tener que llevar el cohete en la parte inferior del avión. El lanzamiento desde la parte superior de un avión es problemático desde el punto de vista de la seguridad. En cambio, el nuevo sistema permite que el cohete con su vehículo espacial sea llevado en la parte superior de la aeronave portadora, en este caso el planeador; además, el lanzamiento del cohete se efectúa desde un planeador diseñado especialmente para este trabajo, lo que, a la larga, resulta más barato, ya que el avión remolcador puede ser convencional, y la aeronave portadora del cohete, por ser un planeador, es mucho más simple que un avión (no lleva motores, ni combustible...).
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