Inicialmente concebidos para sustituir a los submarinos de ataque de la clase Swiftsure, en la práctica la entrada en servicio de los buques de la clase Astute se está solapando con la baja de las primeras unidades de la clase Trafalgar.
Los Astute desplazan 7.400 toneladas en inmersión. Su casco tiene 97 metros de eslora y cuenta con una dotación de 100 personas. Su planta propulsora está basada en la de los submarinos balísticos de la clase Vanguard, con un reactor Rolls-Royce PWR-2. El buque alcanza los 29 nudos a máxima velocidad en inmersión, y sostiene los 20 nudos. El armamento principal está compuesto por misiles Tomahawk de ataque a tierra, y torpedos Spearfish.
La clase Astute está formada por 7 unidades, encargadas en dos lotes o batches, la primera de ellas formada por los HMS Astute y HMS Ambush ya en servicio; y por el HMS Artful en construcción.
El segundo lote está formado por los submarinos HMS Audacious, cabeza de la serie; HMS Anson, HMS Agammenon y HMS Ajax. El programa prevé la entrega del último buque en 2024.
Los Audacious introducen una serie de mejoras con respecto a los Astute, principalmente relacionadas con el sistema de combate. Estos buques serán los primeros de la Royal Navy en adoptar el uso de consolas multifunción, así como componentes COTS comerciales, más eficientes en términos de economía, mantenimiento y actualización.
Las mejoras de la segunda serie serán incorporadas retroactivamente en la tercera unidad en construcción, el HMS Artful; y se prevé extender su aplicación a las dos unidades ya en servicio y al resto de la flota de submarinos.
El coste unitario de los buques se sitúa según las fuentes entre 1.200 y 1.600 millones de libras esterlinas (entre 1.400 y 1.800 millones de euros, aproximadamente). El programa Astute emplea a alrededor de la mitad de los más de 5.000 trabajadores de la división de submarinos de BAE Systems en el Reino Unido.
Instalaciones de la división submarina de BAE Systems en Barrow-in-Furness, con el cabeza de la serie, HMS «Astute», sobre el carro móvil poco antes de ser puesto a flote (Foto: BAE Systems)
La flota de submarinos británica está concentrada en la base de Faslane. En la actualidad el Reino Unido mantiene tres tipos de naves, todas ellas de propulsión nuclear: los submarinos de ataque de los tipos Astute y Trafalgar; y los cuatro submarinos balísticos (SSBN) de la clase Vanguard.
Los Vanguard sirven como plataformas móviles de la fuerza nuclear de disuasión británica, basada en los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) Trident II D5. Se estudia el reemplazo de los buques de la clase Vanguard por un nuevo tipo de SSBN a partir de 2028.
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